Sous différentes formes, le tantale influence notre vie quotidienne de maintes façons en améliorant la performance des technologies et des matériaux.

Le tantale est utilisé dans de nombreux secteurs d'activité, dont la fabrication de produits électroniques, la médecine, l'ingénierie et la production d'énergie.

Le tantale présente une multitude de caractéristiques qui en font un choix avisé en de nombreuses occasions.

Affichant un point de fusion élevé (environ 3000 degrés Celsius), le tantale est un métal hautement résistant à la corrosion qui s'allie bien aux autres métaux. Le tantale est également supraconducteur (il permet de conduire l'électricité sans résistance) et, mieux encore, il possède une excellente capacité pour stocker et libérer une charge électrique.

Utilisations du tantale

De tout le tantale consommé chaque année, environ la moitié l'est par l'industrie de l'électronique, essentiellement pour la fabrication de condensateurs. Cette situation découle du fait que le tantale est particulièrement efficace pour stocker et libérer l'énergie électrique. Les composants qui en sont fabriqués peuvent donc être de taille extrêmement réduite. Ceux-ci sont particulièrement prisés pour les applications hautement performantes et aux dimensions spatiales limitées dans les domaines des télécommunications, du stockage de données et des instruments médicaux implantables. Le tantale peut également entrer dans la composition de filtres acoustiques électroniques et être utilisé comme barrière contre la diffusion du cuivre dans les semi-conducteurs. La dureté du carbure de tantale fait qu'il est tout indiqué pour les outils de coupe.

Bien que la demande pour les condensateurs au tantale émane en grande partie des sociétés spécialisées dans la fabrication d'appareils électroniques portatifs, une demande relativement soutenue émane également d'activités à haut rendement des secteurs militaires, de l'automobile et médical. Les condensateurs au tantale sont notamment utilisés pour la fabrication de divers appareils électroniques pour les automobiles comme les systèmes de freinage antiblocage (ABS), les systèmes de navigation, les systèmes de contrôle de la direction, les sacs gonflables et les systèmes de gestion du moteur et d'économie de carburant. Dans le domaine médical, le tantale sert notamment à la fabrication de stimulateurs cardiaques, de défibrillateurs automatiques implantables et d'appareils auditifs.

Le tantale est un métal à la fois robuste et ductile qui assure une immunisation quasi totale contre les altérations chimiques à la température ambiante. Le tantale peut être transformé en un long et mince fil utilisé comme système d'évaporation des métaux comme l'aluminium. Présentant un point de fusion élevé, le tantale peut également être utilisé comme métal substitutif au platine, lequel est plus dispendieux. Le tantale sert à fabriquer divers composants pour les usines chimiques, les centrales nucléaires, les avions et les missiles. Insensible aux fluides corporels, le tantale entre également dans la composition de certaines pièces d'équipement chirurgical. Le tantale n'est pas un agent irritant pour le corps humain et peut être utilisé pour fabriquer des sutures chirurgicales et des implants comme des articulations artificielles et des plaques crâniennes. Par ailleurs, le tantale permet d'accroître la ductilité, la résistance et le point de fusion de l'acier.

Le tantale sert également à fabriquer du verre à indice élevé de réfraction comme celui utilisé pour la fabrication d'objectifs de caméra. Parmi les matériaux les plus résistants connus de l'homme, se trouve un composite de carbure de tantale et de graphite servant notamment à enduire les tranchants des machines-outils à haut débit.

Principales sources de matière première du tantale

Le minerai de tantale se retrouve essentiellement en Australie, au Canada, au Brésil, en Afrique centrale et, dans une moindre mesure, en Asie du Sud-est. Depuis 1995, la demande pour le tantale a progressé en moyenne de 8 à 12 % annuellement.

Par l'exploitation de sa mine située en Australie-Occidentale, Talison Mineral Pty Ltd. est la première source en importance de concentré de tantale au monde. Forte d'une production officieuse totalisant quelque 1,4 million de livres de Ta₂O₅ par année, cette entreprise est responsable pour 25 à 35 % de l'offre mondiale. Parmi les autres mines en exploitation figurent la mine Tanco (Cabot), au Manitoba (Canada), la mine Kenticha (Autorité de développement des ressources minérales de l'Éthiopie - Ethiopia Minerals Development Authority), en Éthiopie, la mine Yichun, en Chine, la mine Pitinga (Paranapanema) et la mine Mibra (Metallurg), au Brésil.

Une partie du concentré de tantale provient également du traitement de minerai ayant pour origine de petits gisements alluvionnaires méthodiquement fouillés par des prospecteurs au Brésil ainsi que de nombreux pays africains tels le Rwanda, la Namibie, l'Ouganda, la RDC, le Gabon, le Nigéria, l'Afrique du Sud et le Burundi.

En raison de l'instabilité politique et des risques qui s'y rattachent, les investissements dans le secteur minier en Afrique ont considérablement diminué ces dernières années. Dans le passé, les pays centrafricains de la République démocratique du Congo (RDC-Kinshasa) et du Rwanda, au même titre que leurs voisins immédiats, étaient d'importants producteurs de tantale. Mais les guerres civiles, le pillage des parcs nationaux et l'exportation de minéraux, de diamants et d'autres ressources naturelles visant à financer les activités des milices ont incité des organisations comme le Centre d'études international de tantale et de niobium (Tantalum-Niobium International Study Center) à conscientiser leurs membres à l'importance de s'approvisionner auprès de sources légitimes. Aujourd'hui, les membres de ces organisations sont fortement dissuadés de se procurer des matières premières dans des régions où le bien-être de la population et la vie sauvage sont menacés.

Prix du tantale

Contrairement à ce qui se produit avec les autres métaux, la négociation du tantale ne s'effectue pas sur des marchés d'échanges reconnus, mais plutôt sur des marchés négociés. En conséquence, les fournisseurs y jouissent d'un pouvoir considérable, particulièrement dans un marché haussier.

Sociétés internationales faisant usage du tantale
Les condensateurs de tantale sont utilisés par plusieurs grandes entreprises internationales.

Fournisseurs de téléphones sans fil
Sony Corporation
Nokia
Motorola inc.
Panasonic

Constructeurs d'infrastructures
Cisco Systems inc.
Nortel Networks Corporation

Computer Hardware Users
Intel Corporation
Hewlett-Packard Company
IBM
Dell Computer Corporation
Seagate Technology Inc.